메르스(MERS·중동호흡기증후군) 확산으로 인한 불안감이 커지고 있는 가운데 불교계 행사가 연기되거나 취소되는 등 타격을 입고 있다.

오는 8일부터 10일까지 제2교구본사 용주사에서 열릴 예정인 제36차 한일불교문화교류대회는 가을께로 연기됐다. 지난 4일 긴급회의를 연 한일불교교류협의회는 “대회에 참가하는 일본불교지도자 상당수가 메르스에 상대적으로 취약한 고령자임을 감안해 무기한 연기하기로 뜻을 모았으며 일본 일한불교교류협의회와 협의를 통해 추후 일정을 잡을 것”이라고 밝혔다.

또한 6월에 열릴 예정이던 포교신행단체들의 캠프와 템플스테이도 잇따라 취소 또는 연기되고 있다. 조계종 포교원이 오는 6일과 7일 이틀동안 양주 육지장사에서 개최할 예정이던 어린이청소년 명상캠프와, 조계종 장애인전법단이 오는 13일과 14일 이틀동안 육지장사에서 열기로 한 템플스테이는 취소됐다. 한국공무원불자연합회도 13일과 14일 이틀동안 조계총림 송광사에서 열기로 한 ‘합동수계법회’를 취소했다. 오는 14일 예정된 부산불교어린이청소년 연합체육대회는 오는 가을께로 연기됐다.

조계종 중앙신도회와 불교포럼 공동주관으로 오는 6일 오전11시 열릴 예정이었던 ‘불교공동체의 미래와 재가불자의 역할’ 주제 재가불자 대중공사도 연기됐다. 100인대중공사 추진위원회는 “메르스로 인해 재가불자 대중공사를 연기하기로 했다. 추후 일정을 다시 잡아 대중공사를 진행할 계획”이라고 밝혔다.

6일부터 7일까지 개최 예정이었던 민족공동체추진본부의 ‘파주 평화통일순례 및 전등사 템플스테이’도 무기한 연기됐다. 민추본은 오늘(6월5일) 오전 메르스 확산 방지를 위한 교육부의 공문을 받고 동국대사범대학부속여자고등학교 파라미타 회원 40여 명을 초청해 파주 민통선 지역 및 강화 전등사에서 실시하기로 했던 ‘찾아가는 불교통일교육’ 행사를 잠정 보류했다. 오는 8월 열릴 예정이었던 '민추본 창립 15주년 기념 토론회' 또한 무기한 연기됐다.

불교단체마다 메르스 확산 추이를 살펴보며 행사의 연기나 취소를 결정하겠다는 곳이 적지 않은 만큼 행사를 취소 또는 연기하는 곳은 늘어날 전망이다. 대한불교청년회는 20일 예정된 전국불교청년대회 연기 여부를 오는 8일께 최종 확정하겠다는 입장이다. 하지만 14일 예정된 포교사단 제주지역단 출범식은 예정대로 진행한다는 계획이다. 

대규모 행사나 법회 등이 잇따라 취소되고 있는 가운데 사찰을 찾는 신도들과 내방객 역시 줄어들고 있다. 면역력이 약한 어린이, 청소년을 비롯해 많은 불자들이 모이는 연합 행사가 취소되는 것과 같이 큰 타격을 받고 있지 않지만 평소에 비해 조계사를 찾는 발길이 줄고 있다.

이에 대해 이세용 조계사 종무실장은 “조계사를 찾는 신도들과 내방객들도 메르스의 영향으로 감소하고 있다. 조계사에서도 6월에 예정된 신도회 성지순례와 같은 많은 인원이 모이는 행사를 연기하거나 취소한 상황”이라고 밝혔다.