이러한 불교미술은 석가모니 입멸 후 거의 200년 동안 불교미술에 대한 구체적 유적이 나타나고 있지 않아 초기에 어떠한 형태로 형성되어 불교미술이 존재했는지를 정확하게 알기가 매우 어려 운 실정이기는 하지만{{)Dietric Seckel 「The Art of Buddhism」(Greyston Press,1968);백승길 譯 「불교미술」,(서울: 열화당,1990) p.25
}} 석가모니의 금구언설(金口言說)이 비교적 온전하게 전해져 내려오고 있었 을 것으로 예상되는 당시의 승가집단에서는 불교의 본질적 가르침에 부합되지 않는 불상(佛像)은 제작할 필요를 느끼지 못했을 것이며 승가람(僧伽藍;samgharama)형태의 보다 발전된 종합사원을 가지지도 못했을 것이므로 당시까지는 본격적인 불교의 미술활동이라고 볼 수 있는 것들이 거의 이루어지지 않았다고 보아야 할 것이다. 하지만 불교미술의 시원을 소급해서 찾는다면 그것은 불 멸 직후에 세워진 근본팔탑(根本八塔)의 조성에서 찾는 것이 타당하리라고 본다.{{)불교적 조형활동의 시원은 증일아함경등에 나타나는 석가모니 생존당시에 이미 불상이 제작되 었다는 설을 근거로 더 올려 볼 수도 있겠으나 그 내용이 南傳계열의 경전에서는 나타나지 않는 사실과 또한 고대 불교미술품들을 여러 각도에서 검토해 볼 때 신빙성이 없으므로 사실로 받아들 이기 어렵다. 아마도 제작되어진 불상의 권위를 더욱 높이기 위하여 만들어진 이야기일 것이다.
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탑의 조성에서부터 불교미술이 출발했다고 보는 것이 이제까지의 통설이기는 하지만 사실 본격 적인 조형 활동은 더 후대로 내려가서 시작되었다. 이때까지의 불교적 조형활동의 주체는 직접적 인 묘사보다도 상징이나 장식이 그 주류를 이루고 있었다. 가령 예를 들면 탑의 탑문(塔門;torana) 이나 난순(欄楯;vedika)에 석가모니 성도를 의미하는 보리수(菩提樹)나 혹은 설법을 상징하는 법륜 (法輪)등을 조각함으로써 탑과 함께 예배대상으로 삼았던 것이다. 이와 같이 석가모니가 입멸한 후 몇 세기 동안은 불상없이 탑이나 금강좌(金剛座),보리수,불족적(佛足跡) 등에 예배하였으며 또 한 本生圖나 佛傳圖의 묘사에 있어서도 당연히 석가모니가 표현될 자리에 직접적인 묘사를 피하 고 상징적인 표현으로 대신하였다. 당시의 불교도들에게는 석가모니의 모습을 직접적으로 표현한 다는 것이 대단히 거북한, 혹은 일종의 불경(不敬)으로 받아들여졌던 것임에 틀림없다. 여하간 탑 이 조성된 이 시기를 불교미술의 시원으로 볼 수 도 있겠지만 본격적인 불교미술은 그 후대에 이 르러서야 비로소 꽃을 피우게 된다.{{)인도에서 역사시대에 최초로 나타난 미술품다운 미술품은 마우리아(Maurya)왕조의 위대한 전 륜성왕인 아쇼카왕(Asoka;阿育王)에 의해서 세워진 石柱로 보는 것이 일반적이다.
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시간이 흐르면서 불교적 관념에서 나타나는 여러 상징들이 일반 중생들에게는 보다 가시적(可視 的)일 필요성이 대두되게 되었다. 하여 무불상시대(無佛像時代)가 지나고 서력기원을 전후한 시기 에 이르러서야 비로소 그전까지 보이지 않았던 불상조각이 나타나게 된다.{{)본격적인 불상의 출현시기에 대해서는 정확하지는 않지만 대략 쿠샨왕조의 카니시카왕(재위시 대가 A.D.78년,128년,144년의 三說이 있다)때로 추정되어지고 있다.
}}이러한 불상조각의 출
현은 초기대승불교의 발생, 발달과도 커다란 연관이 있다. 원시불교에서 나타나는 불교의 근본교 설은 사성제, 팔정도 등으로 석가모니의 실천적 지혜를 강조하는 인간적 연모가 더욱 중요시되고 강조되었던 불교라는 것은 잘 알려진 사실이다. 때문에 원시불교시대에는 석가모니의 존재 역시 초역사적 인물이기보다는 보다 인간적인, 인간 석가모니의 실상이 더욱 중요시되었으나 대승불교 시대에 이르러 석가모니는 역사적 인물로서의 측면보다는 초인격적이고 초역사적인 존재로 부각 되어 점차 신성화(神聖化),신격화(神格化)되어 갔으며 그에 따라 석가모니에 대한 숭배와 귀의의 감정이 더욱 높아져 마침내 불상은 승려들의 요구나 배려에서라기보다 일반 대중들의 요구와 열 망에 의해서 만들어 졌던 것이다. 이때부터가 비로소 불교미술이 실질적으로 시작된 시기이며 융 성기(隆盛期)로서의 첫발을 내딛은 시기라고 볼 수 있을 것이다.
불상이 처음으로 나타나기 시작한 곳은 갠지즈강 상류 인도 중북부의 마투라(Mathura)지방과 서 북 인도의 아프카니스탄 변경인 간다라(Gandhara)지방이다. 원래 마투라지방은 그 이전부터 고대 신상조각의 전통이 강하게 남아 있던 곳이었으며 간다라 지방은 중근동 내지 중앙아시아지방과 인도를 연결하는 관문이었던 곳으로 그리스 알렉산더 대왕의 인도원정과도 관계가 매우 깊은 곳 이었다. 때문에 간다라 지방은 외래적인 요소{{)특히 미술적인 기법뿐만 아니라 그리스 사람들이 신을 인간의 모습으로 조각하여 형상화하는 데 어떤 문제점도 느끼지 않았던 사실이 당시의 불교도들에게 석가모니를 인간적 모습으로 조각 하는데 대하여 가지고 있었던 거부감을 완화시키는데 많은 영향을 주었을 것이다.
}}가 적지 않게 작용했을 것으로 추정된다. 불상의
제작과 관련해서 특히 주목할 만한 사실은 마투라지방에서 발견된 불상의 거의 대부분에 대중부 계열에서 만들어졌다는 명문(銘文)이 남아 있어 대중부 계열에서 불교의 대중화운동의 일환으로 불상을 제작했을 가능성을 더욱 짙게 하고 있다.{{)그러나 명문이 새겨질 정도였다면 당시에 이미 인도에서 불상이 대대적으로 조성되기 시작했 다고도 볼 수 있으므로 불상의 명문이 대중부 계열의 제작을 알려주고 있다는 사실만 가지고는 반드시 대중부에서만 불상이 만들어지기 시작했다고 주장할 수는 없다.
불상이 제작되어진 후에는 사원의 중심이 점차 탑에서 불상으로 옮겨지게 됨을 가람배치 양식을 통해서 알 수 있는데 이는 예배의 주된 대상이 탑에서 불상으로 바뀌어 갔다는 것을 의미하고 있 다. 이렇게 대승불교의 흥기와 더불어 발전되기 시작한 불상의 조성은 후대에 이르러 밀교(密敎) 의 전래로 그 기법이 쇠퇴되어가긴 했으나 불상에 대한 의궤(儀軌)나 조상법 등은 점차 장식화 되어 갔다.{{)불상조성의 역사변천에 대해서는 律藏의 기록들을 참조해 볼 만 하다. 가령 초기 율장에서는 불상의 조성을 금하였으나 그것이 후대에 이르러서는 점차 허용되는 과정이 나타나 있다.
비록 12세기에 이르러 이슬람교도들의 침입으로 인하여 불상의 조성을 비롯한 불교 의 미술활동이 인도에서 거의 자취를 감추기에 이르지만 동남아시아 각국으로의 불교전파와 아울 러 불교미술은 불상과 함께 전래되어 각각의 문화적 배경아래에서 새롭게 변화 발전되어 더욱 그 꽃을 피우기에 이른다.
저자: 함현준
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