불교미술을 간략하게 요약해서 정리하기란 여간 어려운 일이 아니다. 불교의 미술, 불교를 미술 적으로 표현했다고 하는 불교미술이라는 것은 불교의 역사와 그 궤적(軌跡)을 같이 하여 장구한 세월을 지나오면서 각각의 시대와 민족, 국가들 사이에서 나름대로의 풍토와 문화적 배경을 토대 로 독특하게 이해되고 해석되어져 오늘에 이르고 있으며 그것은 불교의 신앙이나 교학보다도 불 교미술이 훨씬 많은 지역적 문화적 영향과 특성 속에서 시간적으로나 지역적으로 무수한 변화와 변천을 초래하였기 때문에 불교미술을 한마디로 설명하려는 것은 마치 팔만 사천의 교법을 축약 하여 간단하게 설명하려는 것과 마찬가지로 여간 쉽지 않은 일이다. 또한 불교미술을 불교적으로 이해하려는 관점과 미술적으로 이해하려는 관점에 따라서 그 이해의 정도나 방향에 많은 차이가 나타나기 때문에 단순히 불교미술을 ‘불교의 미술적 표현’이라고만 정의한다면 그것은 불교미 술에 대한 부분적 표현은 될 수 있을지언정 결코 그 전체의 모습을 설명하고 있다고는 볼 수 없 을 것이다.
불교미술을 올바르게 파악하기 위해서는 먼저 불교미술이 종교미술(宗敎美術)이라는 것을 염두 에 두지 않으면 안된다.{{)불교미술이 종교미술의 하나라고 생각함에 있어서의 종교미술이라고 하는 것은 흔히 서양의 기 독교적 사고방식에서 나타나는 종교의 개념, 즉 창조주와 피조물과의 관계에서 발생되어진 종교 의 개념으로 이해되어지는 종교예술과는 그 맥락을 약간은 달리하고 있다고 파악해야 할 것이다.
참고로 서양의 탁월한 신학자이자 종교현상학자였던 화란의 게라두스 반 데르 레루후(Gerardus van der Leeuw)가 그의 저서 「Sacred and Profane Beauty,The Holly in Art」(윤이흠 譯,「宗 敎와 藝術」(서울;열화당,1991), p148)에서 다음과 같이 서술하고 있는 것에 주목할 필요가 있다.
"가장 깊은, 궁극적인 종교예술은 오직 神 앞에서만 존재한다. 종교예술표현의 최고 형식에서 우 리는 다른 어떤 이미지에 대한, 더 이상 예술이 아닌 어떤 것에 대한 갈망을 느낄 수 있다. 많은 말을 듣고 말하는 사람은 누구나 신의 말씀에 때한 커다란 갈망을 느끼게 된다. 예술에서도 창조 자와 피조물이 서로 만난다. 마치 신이 인간에게서 자기의 형상을 만나듯이" }} 여기서 말해지는 종교미술이란 그 종교가 담고 있는 교리를 전파하여 교화(敎化)하기 위한 수단 내지는 종교에 대한 장엄(莊嚴)으로{{)본래 장엄(vyuha)이란 外的인 꾸밈이나 단순한 장식(decoration)의 의미보다는 지혜를 닦아서 그 몸을 꾸미려는 智慧莊嚴이나 혹은 보시, 지계의 덕을 닦아서 그 몸을 꾸미는 복덕장엄 등을 이르는 말로서 內的인 측면이 더욱 강조되고 있는 개념이다.
}} 이해되고 있는데{{)문명대 『佛敎美術槪論』(동국대학교역경원,1984) p.11 }} 일반 감상용
의 미술과는 달리 그 종교미술의 소산을 접하는 사람으로 하여금 종교적 감성을 불러일으킬 수 있는 능동성을 갖추어야 하는 것이 중요하다고 하겠다. 때문에 불교미술역시 그것을 접하는 사람 으로 하여금 그러한 종교적 감정, 즉 강한 신앙심 등을 불러일으킬 수 있어야 한다는 것이 그 기 본이 되고 있다는 것을 알아야 할 것이다. 또한 불교미술이라는 것이 불교의 신앙과 사상의 구상 화(具象化)이기 때문에 불교의 종교적 신앙의 역사와 밀접한 관계를 지니며 나타나게 되는데 이 는 개인적으로나 시대적으로 있어 왔던 각각의 다양한 종교체험(宗敎體驗)과 뗄래야 뗄 수 없는 불가분의 관련을 맺고 있음을 드러내고 있는 것이며 오늘날 불교미술이 종교미술로 파악될 수 있 게끔 하는 중요한 요소가 되고 있기도 하다. 이러한 까닭으로 모든 종교미술이 그러하듯 불교미 술은 종교적 상징성(宗敎的 象徵性;Relegious Symbolism)을 다분히 내포하고 있으며, 그 종교적 상 징성을 바탕으로 각 영역을 더욱 확장, 심화시켜 나가게 된다.
또 하나 불교미술의 개념에 있어 유의해야 할 것은 밖으로 표현되어 외화(外化)될 수밖에 없는 ‘미술’이라는 숙명을 지고서, 대부분이 신앙과 예배의 대상이 되고 있는 불교미술이, 자기 스스 로가 깨침을 얻는 것을 가장 궁극의 목표로 삼고 있으며 밖으로 나타나 표현되어지는 대상으로서 의 표면적 모습이나 물질(色;Rupa)보다는 그 내면의 정신과 본질을 더욱 중요시하고 있는 불교의 근본정신과 어떻게 관계될 수 있을 것인가 하는 점이다.
형체를 갖지 않는 불교라고 하는 가르침이 무엇인가 모양새를 갖는, 혹은 갖게 하는 문화적 작 용을 통해 밖으로 모습을 드러내는 것이 불교미술이라면 이러한 점들로 미루어 볼 때 어쩌면 불 교미술은 불교의 본질적 차원에서는 인정될 수 없는 것일는지도 모른다. 그러나 이렇게 모순구조 속에 존재하는 듯한 불교미술의 위치는 중생구제를 가장 중요시하고 있는 ‘대승불교’라는 커다 란 산맥과 함께 이해 될 때 명확해 진다. 불교가 교설하고 있는 중심사상은 주지하다시피 언어 나 사량(思量)으로는 그 본질을 드러내기가 매우 어렵다. 때문에 미술이라는 표현방식을 통하여 밖으로 외화 시켜 그 가르침을 드러냄으로서 불교의 진리를 표현하여 불교를 전파하고 이해시켜 더 많은 중생을 교화할 수 있다는 측면에서 불교가 미술적 표현을 도입했던 것은 지극히 자연스 러운 일 이었다. 특히 대승불교신앙이 발전되어가면서 교조인 석가모니에 대한 숭배심이 강해지 고 신격화(神格化)가 더욱 심해짐으로 해서 예배대상으로서의 불교미술의 근간을 이루고 있는 불 탑조성이나 불상조각이 더욱 성행하게 되었음으로 불교미술이 종교미술-특히 신앙의 대상으로-이 라는 사실은 불교미술을 이해함에 있어 그 기본 골격을 이루고 있다고 할 것이다.
이처럼 불교미술이 종교미술이라는 특징을 지니고 있기 때문에 일반 미술의 개념과는 달리 이해 되어져야 할 것이며 그것은 ‘신앙’이라는 독특한 조형의식이 그 밑바탕에 강하게 흐르고 있다 는 점과 아울러 종교적인 교리의 배경이 함께 하여 거의가 신앙의 대상이 되고 있기 때문에 더욱 그러하다. 종교미술로서의 불교미술이란 이렇게 인간의 간절한 믿음과 바램이 종교적으로 승화되 어 나타난 것이라고 하겠다.
저자: 함현준
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