봉정암의 창건
신라의 자장율사가 중국 청량산에서 3.7일(21일)기도를 마치던 날, 문수보살이 현신하시어 부처님의 진신사리와 금란가사를 전해주며 해동에 불법을 크게 일으키라고 부촉하였다.
신라로 귀국한 스님께서는 우선 양산 통도사에 보궁을 지어 부처님의 진신사리를 봉안하고 금강산을 찾아갔다.
부처님의 사리를 봉안할 또 다른 곳을 찾으려 함이었다. 기암괴석과 아름다운 풍광을 돌아보며 과연 사리를 모실만한 곳이라는 생각이 들었다.
그러나 막상 사리를 봉안하려 하니 어느 곳이 신령한 장소인지 알 수가 없었다.
스님은 엎드려 기도를 했다. 기도를 시작한 지 이레째 되는 날, 갑자기 하늘이 환하게 밝아지면서 어디선가 봉황새 한 마리가 스님의 기도처로 날아왔다.
스님은 봉황새를 따라 나섰다. 봉우리를 넘고 계곡을 건너 몇날 며칠을 남쪽으로만 날아가던 봉황새가 드디어 어떤 높은 봉우리 위에서 몇 바퀴 원을 그리며 선회하기 시작했다.
스님이 봉우리 위로 올라가자 봉황새는 갑자기 어떤 바위 앞에서 자취를 감추고 말았다.
봉황이 사라진 곳을 유심히 살펴보았더니 바위의 생김새가 꼭 부처님처럼 보이기도 하고 또는 봉황새처럼 보이기도 하는데, 봉황이 사라진 곳은 바로 그 이마에 해당하는 부분이었다.
그 바위를 중심으로 좌우에 일곱 개의 바위가 병풍처럼 둘러쳐져 있어 지세를 관찰하니 마치 봉황이 알을 품고 있는 형국이었다.
그곳이 사리를 모실 인연처임을 깨달은 스님께서 탑을 세워 사리를 봉안하고 암자를 지었다.
절 이름을 봉황이 부처님의 이마로 사라졌다하여 봉정암(鳳頂庵)이라 지으니, 선덕여왕 13년(644년)의 일이요,
설악산의 사찰 암자 가운데 가장 먼저 창건된 곳이다. 봉정암이 창건된 후 수많은 고승들이 앞을 다투어 이곳을 참배하니, 부처님의 불뇌사리가 모셔진 까닭이다.
자장율사가 사리를 봉안한 장소는 여러 곳이지만 해발 천이백여 미터가 넘어가는 높은 산봉우리에 적멸보궁을 지은 곳은 이곳 설악산 봉정암 밖에 없다.
이는 이곳이 특별한 길지이기도 하지만, 부처님의 진신사리를 친견하기 위해서는 깍아지른 절벽을 기어오르는 듯한 일심의 정성을 가져야만 한다는 것을 가르쳐 주기 위해서였다.
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